Вам когда-нибудь снился кошмар, который казался настолько реальным, что вы всеми фибрами души пытались вернуть себя в сознание, а потом наступало облегчение от того, что это был всего лишь сон? Тогда представьте, что сейчас испытывают комиссар MLS Дон Гарбер и сотрудники штаб-квартиры MLS. Вот только в их случае проснуться от худшего сценария плей-офф Кубка MLS не получится.
Интер Майами» и его звездная команда, включая Лионеля Месси, были исключены из постсезона командой «Атланта Юнайтед» со счетом 3:2; их шансы на завоевание Щита болельщиков и Кубка MLS превратились в пыль благодаря героическим усилиям «пяти полос» на всех фронтах.
Во время финала Кубка MLS в декабре у «Интер Майами» и MLS не будет возможности устроить вечеринку на Саут-Бич, Майами-Бич или даже на пляже Форт-Лодердейла. Шанс привлечь знаменитостей к фирменному событию лиги значительно уменьшился, ведь шансы Месси на это событие равны нулю. (Хотя если Лос-Анджелес примет финал, это немного смягчит удар). И что еще более важно, зрительская аудитория оставшейся части плей-офф на Apple TV сильно упадет, учитывая, что выбывание «Майами» привело к образованию дыры, похожей на кратер.
Когда менеджера Тату Мартино спросили, как обстоят дела в раздевалке «Майами» после матча, он сказал: «Грустно… как и должно быть, когда на команду возлагается так много надежд, а она не может их оправдать. В этой последней части года мы привыкли достигать целей, которые ставим перед собой, и мы не смогли достичь самой важной из них».
Но честь принадлежит «Атланте». Пятиполосые» заслужили победу и ничуть не испугались своего соперника. Теперь они будут играть с кучей домашних денег.
Насколько крупным был этот «MLSCupset»? Тот факт, что победители «Щита болельщиков» были вытеснены, не является чем-то необычным для постсезона MLS. Только четырем командам за последние 20 лет удавалось сделать дубль Щит/Кубок МЛС. Не менее часто случаются и рекорды. В этом году в Восточной конференции был раскрыт весь турнирный ряд: «Коламбус Крю», занявший второе место, и ФК «Цинциннати», занявший третье место, также выбыли из розыгрыша.
Тем не менее, триумф «Атланты» — это самый большой шок в истории постсезона MLS. В середине сезона «Пять полос» перевели двух своих главных звезд — Тьяго Альмаду и Гиоргоса Гиакумакиса. В последний день регулярного чемпионата «Атланта» с трудом пробилась в плей-офф благодаря выездной победе над «Орландо» (2:1) — соперником по следующему раунду — в сочетании с поражениями «Филадельфии Юнион» и «Ди-Си Юнайтед». Это позволило «Атланте» занять девятое место в Восточной конференции, состоящей из 15 команд, и отстать от команды Месси на 34 очка. Затем «Атланте» пришлось пережить серию пенальти в матче с «Монреалем». У «Атланты» практически не было шансов обойти «Майами» с его звездным составом и преимуществом домашнего поля на протяжении всего плей-офф.
Казалось, что все идет по плану в первой игре, когда «Майами» выиграл дома со счетом 2:1. Но победа «Атланты» со счетом 2:1 на стадионе «Мерседес-Бенц» в прошлую субботу благодаря позднему голу Ксанде Силвы сохранила им жизнь, а затем они завершили дело в Форт-Лодердейле благодаря голу Джамала Тиаре, великолепной игре Брэда Гузана и победе Бартоша Слиша на 76-й минуте.
Все это было сделано под руководством временного менеджера Роба Валентино, который в послематчевых интервью напоминал молодого Боба Брэдли, со стальным взглядом и лысой головой. Если «Атланта» выберет другое направление для своего постоянного менеджера, Валентино должен убедиться, что его телефон включен и полностью заряжен. Учитывая то, как он воскресил сезон «Атланты», какая-нибудь команда обязательно заинтересуется им.
Что касается субботних праздников, то как именно «Атланта» добилась этого?
«Упорство, вера, стойкость. Я не знаю», — сказал Гузан в интервью Apple TV. «В нашей раздевалке есть какая-то сказочная пыль. И я не могу не гордиться нашими ребятами».
Валентино добавил: «Вы можете видеть эмоции игроков. У нас есть собственник, все. В клубе были трудные времена, и я рад, что все получают немного радости. Но я надеюсь, что мы еще не закончили».
Майами» проиграл, и в некоторых отношениях в этом виноваты только они сами. Оборона команды была под подозрением весь сезон; только один раз за последние 20 лет обладатель Щита болельщиков пропустил больше голов, чем 49 голов «Цапли». (Сиэтл пропустил 50 в 2014 году).
Но обычно «Майами» удавалось похоронить команды с помощью лавины креатива, возглавляемой такими игроками, как Месси и Луис Суарес. Но не в этот раз, несмотря на то, что Матиас Рохас вывел «Майами» вперед на 17-й минуте, Тиаре вывел «Атланту» вперед, забив пару голов в течение двух минут, и «Майами» понял, что у него есть шанс побороться.
Оказалось, что в игре есть и нечто более глубокое. Набрав в регулярном чемпионате рекордные для MLS 74 очка, «Цапли», казалось, с трудом понимали, что одного этого недостаточно, чтобы стать чемпионом лиги. Вместо этого нужно пройти тяжелый путь постсезона. Интуитивно понятно для кого-то из Европы? Нет. Но в MLS это реальность. Майами, похоже, не смог с этим смириться.
«Этот формат кажется мне немного несправедливым», — сказал защитник «Майами» Жорди Альба. «Понятно, что так делается уже много лет, но если вы спросите меня, то я думаю, что если бы это зависело от меня, то я бы поставил чемпиона одной конференции против чемпиона другой, чтобы это было как можно более справедливо».
На поле самообладание «Майами» начало пошатываться, а Суарес принялся за свои старые темные выходки. Даже когда Месси ударом головой на 65-й минуте сравнял счет 2:2, Лео Кампана толкнул вратаря Гузана в собственные ворота. Майами» играл на грани, но «Атланта» без стеснения ввязалась в уличную драку.
0:37
Атланта забивает 2 гола за 2 минуты в матче с Интер Майами
Джамал Тиаре из «Атланты» забивает пару голов в ворота «Юнайтед».
Победный гол Слиша стал решающим. Когда защитник «Майами» Томаш Авилес упал с очевидной травмой, остальные игроки «Майами» выключились из игры, думая, что «Атланта» или судья остановят игру. — Мартино сказал потом, что «Майами» именно так и поступили во время второй игры в Атланте, но подобная профессиональная вежливость, которая когда-то была обычным делом, в наши дни просто не может считаться само собой разумеющейся. Старая поговорка о том, что нужно играть до свистка, была проигнорирована. Атланта», как и положено, продолжила игру, и когда защитники «Майами» наполовину уснули, удар Слиша головой с передачи Педро Амадора легко переиграл Дрейка Каллендера.
Что граничило с иронией, так это то, что два ключевых архитектора победы «Атланты» — пара парней с обеденным ведром, давние ветераны MLS: полузащитники Дакс Маккарти и Гузан. Маккарти, который недавно объявил о своем намерении уйти в отставку в конце этого сезона, ассистировал на оба гола Тиаре и вел игру в полузащите, пока усталость не наступила на 60-й минуте. Вообще, «Атланта» выглядела немного шатающейся в минуты после его ухода из матча. Гузан совершил семь сэйвов, некоторые из которых были очень эффектными и привели в ярость Суареса. Это напоминание о том, что при всей звездной мощи Месси и Суареса, которую они привнесли в лигу, для завоевания Кубка MLS все еще требуется знание местных особенностей.
После матча Гузан обнимал всех, кто попадался ему на глаза; Маккарти обнимал двух своих детей. Мартино и игроки «Майами» остались сожалеть об упущенной возможности.
«Сравнивая последнюю игру прошлого сезона в октябре с сегодняшней третьей игрой в плей-офф и ту горечь, которую мы все испытываем из-за того, что не прошли дальше, становится ясно, что цели клуба были изменены, и я думаю, что у клуба нет причин не продолжать попытки в следующем году», — сказал менеджер «Майами». «То, что произошло в этом году, плохое и хорошее в целом было лучше, чем все, что случилось в прошлом году, и я бы сказал, что даже с [beginning] , что есть у клуба».
Это щедрое прочтение ситуации, учитывая, как Майами не справился с возложенными на него большими надеждами. Есть и еще кое-что, о чем стоит задуматься: У Месси остался всего один год по контракту. Хотя он всегда может продлить соглашение, время идет, и не только для Месси, но и для лиги, которая может извлечь выгоду из его присутствия в Южной Флориде.
Тем временем мечты «Атланты» о чемпионстве все еще живы.
