Eвсе любят истории об аутсайдерах, хотя iPad, возможно, был со злостью брошен через всю комнату в доме Гарбера, когда «Атланта Юнайтед» потрясла «Интер Майами» в субботу вечером. Тим Кук, возможно, отреагировал подобным образом после сообщения о том, как он «взволнован» наблюдением за Лионелем Месси и Ко в плей-офф MLS. В этом году он больше не будет наблюдать за ним.
Это был плей-офф с Месси. Весь послесезонный маркетинг лиги был сосредоточен на ГОАТе, упреждая предсказанный поход к славе Кубка MLS после того, как «Майами» установил рекорд по количеству очков в регулярном чемпионате. Месси был повсюду: на рекламных щитах, в социальных сетях и телевизионной рекламе. На Таймс-сквер даже транслировали первый матч «Интер Майами» в плей-офф. MLS готовилась к этому моменту с тех пор, как Месси приехал во Флориду.
Однако все эти планы не учитывали, что «Атланта Юнайтед» совершит самое большое разочарование в истории лиги. Разница в 34 очка в регулярном чемпионате между «Интер Майами» (74) и «Пятью полосами» (40) стала самой большой между двумя командами, которые когда-либо встречались друг с другом в плей-офф. В то время как команда Тата Мартино выиграла Щит поддержки, «Атланта Юнайтед» пробралась в постсезон в День принятия решений.
На поле все решил гол Бартоша Слиша за 14 минут до конца напряженной, неспокойной трехматчевой серии, которую «Атланта» выиграла со счетом два матча к одному. От победного гола Ксанде Силвы на стадионе «Мерседес-Бенц» во второй игре до толчка Брэда Гузана в сетку ворот после эквалайзера Месси при счете 2:2 в третьей игре — это была MLS в ее лучшем беспорядочном и хаотичном виде. Хотя сама лига, возможно, так не считает.
Отсутствие Месси до конца плей-офф, несомненно, повредит MLS. Apple продолжает скрывать точные данные о просмотрах матчей по MLS Season Pass, но дебют аргентинца за «Интер» в Майами в прошлом году привлек более 100 000 новых подписчиков — это самый большой рост за один день для стримингового сервиса с момента его запуска в начале сезона 2023 года.
К концу прошлого сезона MLS Season Pass превысил отметку в два миллиона подписчиков, что напрямую связано с бумом Месси. «Эффект Месси реален!» — написал совладелец «Интер Майами» Хорхе Мас, подчеркнув, что количество подписчиков «увеличилось более чем в два раза» с приходом победителя Кубка мира. Кук сказал, что сервис «превзошел наши ожидания в плане количества подписчиков».
Однако сколько из этих подписчиков будут смотреть матч «Орландо Сити» — «Атланта Юнайтед» в полуфинале Восточной конференции? Будут ли они смотреть матч ФК Лос-Анджелес против Сиэтл Саундерс? Или «Лос-Анджелес Гэлакси» против «Миннесоты Юнайтед»? Дерби реки Гудзон между ФК «Нью-Йорк Сити» и «Нью-Йорк Ред Буллз» имеет определенную популярность, но не так, как матчи с участием Месси.
Это превью проблемы, с которой MLS может столкнуться, когда Месси уйдет, а это может произойти в конце следующего сезона, когда истечет срок его контракта. Инвестиции в бывшую звезду «Барселоны», оцениваемые в 50-60 миллионов долларов, окупятся только в том случае, если лига использует их как катализатор для создания чего-то более постоянного. Эра Месси в MLS будет провальной, если новые болельщики разбегутся после того, как «Интер Майами» вылетит из плей-офф.
В каком-то смысле это может стать положительной точкой перелома, и не только потому, что победа «Атланты Юнайтед» доказывает, что в MLS есть нечто большее, чем просто Месси и его товарищи. Это может помочь понять, что нужно сделать, чтобы развить платформу, которую Месси дал лиге. Это может повлечь за собой принятие важных решений по формату, расписанию, правилам формирования состава и т. д.
«Мы были самой последовательной командой, мы побили рекорд по количеству очков, мы провели хороший сезон, но мы хотели выиграть этот плей-офф… Я думаю, что этот формат немного несправедлив», — сказал Жорди Альба после субботнего поражения. Может быть, это кислый виноград, но комментарии левого защитника также затронули дискуссию, которая может изменить MLS.
Плей-офф может быть несовместим с тем, что MLS хочет получить от эры Месси. Если лига хочет возвести своих лучших игроков и команды на пьедестал, то нынешняя модель, вероятно, не лучший способ сделать это. Клубный чемпионат мира следующего года даст «Интер Майами» возможность обратить на себя внимание болельщиков по всему миру, но только потому, что Джанни Инфантино продюсировал их квалификацию.
Чтобы сделать следующий шаг, MLS, похоже, готова пойти на большие колебания, о чем свидетельствует рассмотрение возможности изменения зимнего расписания в европейском стиле на сезон 2026 года. Но прежде чем это произойдет, лига должна решить, какой она хочет быть. Достаточно ли быть Лигой Месси?
Довольна ли MLS тем, что ее чемпионы регулярного чемпионата — и лучшая команда — были выбиты на ранней стадии плей-офф соперником с временным менеджером и 40-летним вратарем? Довольна ли она растущим противоречием между Щитом болельщиков и Кубком MLS? Победа «Атланты Юнайтед», возможно, продемонстрировала лучшую команду лиги, но является ли она тем, что MLS хочет показать как лучшую команду MLS?
Премьер-лига, опираясь на свою конкурентоспособность, позиционирует себя как лучшую лигу мира, фокусируясь на продукте в целом, а не на отдельном игроке или команде. MLS, однако, использует другой подход, переплетая себя с Месси и «Интер Майами» так тесно, что субботний шокирующий результат приходится рассматривать через другую призму.
Все это не должно умалять зрелищности того, что произошло на стадионе «Чейз» в субботу. Победа «Атланты» станет определяющим моментом сезона 2024 MLS и отразит то, как Месси стал пятой точкой лиги, когда все пытались свалить его и «Интер Майами». Однако для MLS эта история об аутсайдере может оказаться очень интересной.
